فيلادلفيا — طوال معظم فترة ما قبل الموسم هذه، كان لاعب الوسط المبتدئ في كليفلاند براونز، ديلون غابرييل، هو الرجل المستقيم لزميله لاعب الوسط المبتدئ شيدور ساندرز.
على الرغم من اختيار غابرييل في الجولة الثالثة وساندرز في الجولة الخامسة، وعلى الرغم من أن غابرييل مدرج قبل ساندرز في مخطط العمق الخاص بفريق براونز، إلا أن ساندرز كان العنوان الرئيسي للمبتدئين في براونز منذ مشروع NFL في أبريل. وقد قام أنصار ساندرز بتحميص غابرييل، الذي لعب في ولاية أوريغون، بسبب اختياره قبلهم. بعد بداية ساندرز الكهربائية في 8 أغسطس ضد كارولينا بانثرز، اشتدت حدة الانتقادات.
يبدو أن غابرييل، الذي كان يعاني من إجهاد في أوتار الركبة، قد اكتفى يوم السبت. بعد أن حقق غابرييل بداية ناجحة إلى حد كبير ضد فيلادلفيا، ربما عن غير قصد، ألقى بالوقود على نار المنافسة.
خلال مقابلة تلفزيونية أثناء المباراة، سُئل غابرييل عن كيفية تجاهله للضوضاء المحيطة بمنافسة لاعب الوسط في فريق براونز، فقال: "هناك فنانون ترفيهيون وهناك منافسون، وأنا أتفهم ذلك تمامًا. لكن وظيفتي هي المنافسة."
بدت تعليقاته وكأنها موجهة إلى ساندرز، الذي - جنبًا إلى جنب مع والده، مدرب كولورادو ديون ساندرز - سيطر على الأضواء في كرة القدم الجامعية على مدار العامين الماضيين. (قبل عامين، أدلى مدرب أوريغون دان لانينغ بتعليق مماثل حول المدرب برايم عندما قال لفريقه، "إنهم يقاتلون من أجل النقرات، ونحن نقاتل من أجل الفوز، هناك فرق، هذه المباراة لن تُلعب في هوليوود، بل ستُلعب على العشب.")
بعد مباراة السبت، عندما تم الضغط على غابرييل بشأن تعليقاته، قال إنه لم يكن يشير إلى شيدور ساندرز ولكن إلى وسائل الإعلام.
قال غابرييل: "كلكم في هذه الغرفة فنانون ترفيهيون، ولديكم وظيفة للقيام بها وأنا أحترم ذلك. أنا منافس، لذلك لدي وظيفة للقيام بها أيضًا."
عندما طُلِب منه توضيح، قال غابرييل: "أنتم جميعًا فنانون ترفيهيون؛ المنافس، هذا ما أنا عليه، وجميع زملائي في الفريق لدينا وظائف للقيام بها."
شعوري تجاه القضية بأكملها هو أن غابرييل يشعر بوضوح بضغط محاربة ساندرز.
AP Photo/Matt Rourke
في بداية غابرييل، كان جيدًا - جيدًا جدًا في بعض الأحيان. ولكن في بداية ساندرز، كان كهربائيًا - في الواقع، ممتعًا.
اقترب ساندرز من التعرض للاعتراض لكنه لم يتعرض له. لم يكن غابرييل محظوظًا جدًا. في أول لعبة من الربع الثاني، ألقى غابرييل تمريرة غير حكيمة في التغطية وتم إرجاع الاعتراض لمسافة 75 ياردة لتسجيل هبوط. بعد سلسلتين، أخطأ غابرييل في تسليم الكرة وسجلت فيلادلفيا في سبع لعبات.
قال مدرب براونز كيفن ستيفانسكي: "ليست كل الاعتراضات متساوية، لكن لا يمكننا فعل ذلك كفريق كرة قدم."
توقعنا رؤية ساندرز ضد إيغلز. بعد بداية رائعة ضد كارولينا بانثرز في شارلوت، كان هناك تعطش لرؤية ساندرز يقوم ببداية ثانية ويقدم مباراة رائعة أخرى.
في 13 أغسطس، ومع ذلك، أصيب ساندرز في العضلة المائلة أثناء تدريب على التمرير في التدريب. ومع ذلك، مع أداء قوي هذا الأسبوع ضد لوس أنجلوس رامز (السبت، 1 ظهرًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة)، يمكن لساندرز أن ينتهي به الأمر كلاعب الوسط الاحتياطي لفريق براونز.
رفض ستيفانسكي أن يتم دفعه إلى الالتزام. قال: "لن أقارن لاعبينا، بخلاف القول بأنني سعيد بكلا هذين اللاعبين ومكانهما في تقدمهما."
لم يكن الأسبوع الماضي أسبوعًا ضائعًا لساندرز. في الواقع، ربما كان أحد أهم الأسابيع في مسيرة ساندرز المهنية الشابة لأنه أُجبر على فعل شيء لم يفعله ربما منذ كرة القدم بي وي. أُجبر على الجلوس والمشاهدة.
بالإضافة إلى ذلك، كان الجزء الأكثر أهمية في الأسبوع هو أن ساندرز تواصل مع جالين هيرتس، لاعب الوسط المخضرم في إيغلز وأفضل لاعب في سوبر بول LIX.
هيرتس هو المرشد الذي يحتاجه ساندرز في هذه المرحلة من حياته المهنية. بحكمة، سعى ساندرز إلى هيرتس خلال تدريب 13 أغسطس. أجرى الاثنان محادثة مطولة وبعد انتهائهما أعطى هيرتس ساندرز جولة عودة إلى غرفة تبديل الملابس في عربة جولف.
أوضح هيرتس أنه كان يحاول ببساطة مساعدة أخ شاب.
قال هيرتس: "لقد جاء إلي وأراد فقط التحدث. أنا دائمًا موجود، كما قلت سابقًا، وأقدم وجهة نظري حول ما أراه وكيف تعاملت مع الأمور."
وأضاف: "في النهاية، يتطلب الأمر قدرًا كبيرًا من الصبر والعمل الجاد والشعور بالمرونة. يجب أن تريده. يجب أن تريده. وهكذا، أنا أدعمه من مكاني وأتمنى له كل التوفيق في هذه الفرصة."
Mitchell Leff/Getty Images
أقوم بتصفية العلاقة بين ساندرز وهيرتس من خلال منظور الطريق الطويل والصعب والوحيد غالبًا الذي يسلكه لاعبو الوسط الأمريكيون الأفارقة. في تلك الأيام الأولى، كان على لاعبي الوسط السود أن يرفعوا بعضهم البعض، ويدعموا بعضهم البعض، ويؤكدوا لبعضهم البعض. رفع مارلين بريسكو جيمس هاريس. رفع هاريس وارن مون، الذي رفع جيل مايكل فيك، الذي رفع جيل كام نيوتن، الذي رفع جيل لامار جاكسون وهيرتس. الآن هيرتس يرفع جيل ساندرز، وهو جيل قد يكون أو لا يكون على دراية بتاريخه.
في العام الماضي، أنتج فيك فيلمًا وثائقيًا حائزًا على جوائز بعنوان "تطور لاعب الوسط الأسود"، والذي تتبع تاريخ لاعبي الوسط السود. كان هيرتس جزءًا من الفيلم الوثائقي وأوضح أنه يعرف التاريخ ولديه التزام بتوجيه جيل جديد. جزء كبير من هذا التاريخ ينطوي على الشك فيه وتهميشه والتشكيك فيه.
من بين أمور أخرى، قال هيرتس إن دوره هو جعل أولئك الذين يتبعونه "يفهمون أن النجاح لا يعتمد على الضجيج ولكن على الانضباط والتصميم وفي النهاية معيار معين لنفسك وكيف تريد أن تفعل ذلك."
لأنه تم اختياره في مرتبة أقل مما كان يتوقع، قد يعتقد ساندرز أن لديه جبلًا ليتسلقه. يمكن لهيرتس أن يخبر ساندرز أنه ليس لديه أي فكرة عن شكل الجبل الشديد.
شق هيرتس طريقه عائداً من نكسة كبيرة في الكلية (فقد وظيفته كلاعب أساسي في ألاباما) إلى استقبال فاتراً عندما اختاره إيغلز. حتى الآن في المحادثات، يتراجع هيرتس بانتظام إلى المقعد الخلفي لكل لاعب إشارة من النخبة في دوري كرة القدم الأمريكية.
لا يرد هيرتس بآلة العلاقات العامة. إنه يفوز. كما أوضح بعد فوز إيغلز ببطولة NFC في يناير الماضي: "أنا لا ألعب اللعبة من أجل الإحصائيات. أنا لا ألعب اللعبة من أجل الأرقام، أي موافقة إحصائية من أي شخص آخر. يتم تعريف الفوز والنجاح من قبل هذا الفرد بالذات؛ كل شيء نسبي لهذا الشخص وما أعرّفه على أنه فوز. وبالتالي، فإن هدفي رقم 1 هو دائمًا الخروج والفوز. المعيار هو الفوز."
سيجادل البعض بأن القرابة بين الأمريكيين الأفارقة بشكل عام، ولاعبي الوسط السود على وجه الخصوص، لم تعد ضرورية.
في الموسم الماضي، كان 15 من أصل 32 لاعبًا أساسيًا في مركز لاعب الوسط في دوري كرة القدم الأمريكية من الأمريكيين الأفارقة. قد يزداد العدد هذا الموسم. لكن هذا النوع من التفكير - التخلي عن المرء بعد تحقيق التقدم - هو تفكير فاشل. إن الاعتقاد بأن التقدم دائم وأن المكاسب التي تحققت بصعوبة لا يمكن عكسها هو اعتقاد خاطئ. نحن نشهد حماقة هذا الخط من التفكير في الوقت الفعلي حيث يتم تبييض التاريخ، وتهديد المؤسسات، وإزالة الحقوق.
يذكرنا هيرتس هذا الأسبوع بقوة الإرشاد والقرابة. في تلك المحادثة التي استمرت 30 دقيقة في الأسبوع الماضي، أغدق هيرتس على لاعب وسط أسود شاب - ربما لم يكن يعتقد أنه بحاجة إليه - بالتشجيع والمحبة والاحترام.
سأتذكر أسبوع ما قبل الموسم الذي لا معنى له في كليفلاند في فيلادلفيا بأنه اللحظة التي ربما فتحت عيني ساندرز على تقليد من المرونة والمقاومة والجلد التي كانت حجر الزاوية في تطور لاعبي الوسط السود.
بالنسبة لساندرز، المنافس والفنان الترفيهي، أود أن أقول إن الاستراحة إلى فيلي كانت رحلة تستحق القيام بها.